D'abord occupée par les Séquanes (peuple gaulois ancêtre des Francs-Comtois) au premier siècle avant notre ère, puis lieu de passage des Romains, Dortan est évangélisée au VIIe siècle par les moines de Condate (St-Claude).
Au IXe s. apparaissent les comtes de Dortan avec Lambert et Geoffroy de Dortenc. Suivront vingt générations de comtes de la même lignée dont le dernier représentant, Jean-François de Dortenc, qui mourut en 1708.
Pendant cette période comtale, Dortan a été annexée, puis rendue, pour finalement être attribuée à la France en 1613 suite à la signature du Traité de Lyon de 1601.
Dortan a même été savoyarde de 1400 à 1600 ! Les seigneureries d'Uffelle, d'Emondeau et de Bonaz ont été achetées par les comtes de Dortan, de même que celles d'Arbent, de Veyziat et de Mons. Les méfaits du dernier comte de Dortenc ont eu pour principale conséquence la vente du château au conseiller et secrétaire du roi Louis XIV.
Acheté et restauré, le château est inscrit sur l'inventaire des Sites et Monuments Historiques depuis 1997.
Depuis le XIXe s., les tourneries de Dortan travaillent le buis, élevant la commune au rang de capitale du jeu d'échecs. Aujourd'hui, il ne reste qu'une seule usine à fabriquer des échiquiers : l'entreprise Chavet-Chess.
Le XXe siècle a été particulièrement marquant pour Dortan en raison des deux guerres
La première a peu touché le village, ce qui n'est pas le cas de la seconde. En effet, le 21 juillet 1944, après avoir été pillée, Dortan est entièrement incendiée, à l'exception du château.
Malgré les nombreuses pertes humaines et matérielles, la vie a repris. La "cité martyr" a été construite pour héberger les dortanais(es) et les commerces.
Au cours d'un voyage dans notre région, le président de l'époque, Vincent Auriol, a décoré les familles des victimes de la médaille de la reconnaissance française.
Au 1er janvier 2024, on dénombre 2172 habitants.
Situation géographique
Située à l'extrême nord du département de l'Ain, Dortan est aussi la commune la plus septentrionale de l'arrondissement de Nantua. Elle est séparée du Jura par la Bienne sur 7 km et par l'Ain sur 4 km.
Le village est arrosé par la Bienne, le Merdançon, le Merloz et les eaux de la source du château.
La superficie totale de la commune représente 1 811 ha. Sont inclus les 6 hameaux : Uffel, Vouais, Bonaz, Emondeau, Sénissiat et Maissiat, ainsi que les habitations isolées (fermes et granges).
Dortan bénéficie d'une bonne situation géographique puisqu'elle se trouve sur la RD 436 venant de Bourg en Bresse et allant à Saint-Claude. Elle est également un point stratégique pour tous les loisirs et le tourisme :
- les stations de ski ne sont qu'à 1 h 30 de route
- les plages sur la rivière d'Ain sont à 20 minutes
- il ne faut qu'une heure pour être à Genève et 1 h 30 pour être à Lyon.
Depuis 1996, Dortan fait partie du parc naturel régional du Haut-Jura.
La commune a également rejoint la Communauté de Communes d'Oyonnax depuis le 1er janvier 2003, devenue depuis le 1er janvier 2018 HBA, Haut Bugey Agglomération.